中國從秦朝建立皇權體制到前清為止，歷時2133年。其間皇帝制度、宰相制度，以及文臣武將、嬪妃宦官等以皇權為中心的官僚制度，不斷發展完善，到明朝時達到最高峰。
本書即以皇帝、宰相、文臣武將、嬪妃宦官等人物的故事和命運為線索，具體介紹和分析了皇權體制的運作機制，指出它是以皇權為核心的權力社會制度，一切以皇權傾軋為目標，對社會的政治、經濟、文化等各方面進行完整、嚴密的控制。這樣，在龐大的皇權體制的壓力下，皇帝、宰相、文臣武將、嬪妃宦官等人物的命運大都是悲劇性的，他們在權力的得失之間，上演了一幕幕歷史悲劇